Julian Mayfield (1928-1984)

Il a fréquenté le lycée Paul Laurence Dunbar, puis a rejoint l’armée américaine en 1946. Après sa démobilisation, il étudie brièvement à l’université Lincoln en Pennsylvanie, puis à la Jefferson School of Social Science à New York (1951-1954).

Il a également passé plusieurs années à étudier le théâtre et l’art dramatique au Paul Mann Actors Workshop, l’une des principales écoles de théâtre de New York dans les années 1950. La première apparition de Mayfield sur scène a eu lieu en 1949 dans la production de City of Kings dans le rôle du père Martin de Porres, un prêtre péruvien noir du XVIII^ème siècle consacré plus tard comme saint dans l’Église catholique.

La grande percée de Mayfield au théâtre a eu lieu plus tard cette année-là lorsque, en tant que doublure pour le rôle d’Absalom Kumalo dans la comédie musicale Lost in the Stars, il a endossé le rôle après que l’acteur principal, Sidney Poitier, soit allé à Hollywood pour jouer dans son premier film No Way Out.

La pièce était basée sur le roman Cry the Beloved Country de l’écrivain sud-africain blanc Alan Paton. Mayfield a également écrit, produit et mis en scène plusieurs productions off-Broadway entre 1949 et 1954. Dans son autobiographie non publiée, Which Way Does the Blood River Run, Mayfield affirme qu’il a rejoint le Parti communiste à la fin des années 1940, peu de temps après son arrivée à New York.

Il était membre de diverses organisations de gauche et de front communiste, dont le Committee for the Negro in the Arts (CNA). En 1956, il a rencontré et épousé une jeune militante et médecin portoricaine, le Dr Ana Livia Cordero. Le couple a déménagé à Porto Rico où Mayfield a terminé ses deux premiers romans, The Hit et The Long Night.

En 1960, Mayfield se rend à Cuba avec un groupe d’intellectuels invités par le gouvernement de Fidel Castro pour le premier anniversaire de la révolution cubaine. En 1961, Mayfield et sa famille ont déménagé au Ghana où il est rapidement devenu le leader officieux de la petite communauté d’exilés afro-américains.

À ce titre, il bénéficiait d’un accès direct au président Kwame Nkrumah. En 1964, Mayfield a été l’hôte de la visite de Malcolm X en Afrique de l’Ouest et a ensuite créé la branche internationale de l’Organisation de l’unité afro-américaine (OAAU) de Malcolm.

Alors qu’il vivait au Ghana, Mayfield a également édité un recueil intitulé The World Without the Bomb en 1963. Il a vécu et travaillé au Ghana jusqu’en janvier 1966 avant de s’installer à Ibiza, en Espagne, juste avant le coup d’État de 1966 qui a renversé Nkrumah.

Mayfield retourna aux États-Unis en mai 1967 et accepta un poste d’enseignant à l’Université Cornell. Jules Dassin l’invite à réécrire le scénario de la pièce La Trahison, qui sera plus tard adaptée en 1968 dans le film Uptight ! Mayfield a joué le rôle de Tank Williams, l’informateur de la police. Le film a été un échec financier mais un précurseur de l’explosion des films noirs à la fin des années 1960 et dans les années 1970.

En 1971, Mayfield a déménagé au Guyana et a travaillé pour le gouvernement du président Forbes Burnham dans le but de moderniser sa nation récemment indépendante. Alors que la politique intérieure s’envenimait, la fortune économique du pays en souffrit et Mayfield quitta le pays en 1975.

Mayfield a remporté une bourse Fulbright et a enseigné en Allemagne de l’Ouest et en Turquie en 1976. Il a ensuite pris un emploi de conférencier à l’Université du Maryland, College Park, et d’écrivain en résidence à l’Université Howard.
Julian Mayfield meurt le 20 octobre 1984 d’un arrêt cardiaque à Takoma Park, dans le Maryland. Il avait 56 ans.